A la máquina de vapor, la producción en cadena o la incorporación de las TIC se suma ahora este nuevo fenómeno: la industria 4.0, también conocida como la cuarta revolución industrial.

En países como Alemania o Suiza se pueden ver experiencias más avanzadas de este modelo. De hecho, la primera vez que apareció W“industria 4.0” fue precisamente en Alemania, en 2011, durante la celebración de la Germany Trade and Invest (GTAI) de Hannover, fundamentalmente en los sectores automovilístico y aeronáutico.

En esencia, se trata de dar una vuelta de tuerca más a la revolución que ya trajeron consigo las TIC. Nos encaminamos hacia las fábricas inteligentes, donde tendencias como el Internet de las Cosas (IoT) o big data desempeñan papeles protagonistas. En el nuevo escenario que aparece, tanto los sistemas de fabricación como los objetos que producen son capaces de generar información con la que es posible impulsar acciones inteligentes.

IoT y cloud

Aparecen nuevos conceptos asociados al IoT, como los sistemas ciberfísicos (CPS, por sus siglas en inglés), que unen el mundo online con el offline a través de, por ejemplo, sensores. Y es que no podemos pasar por alto que IoT y el mundo cloud son dos de los grandes pilares de la nueva industria 4.0, que viene a representar la integración de ese Internet de las Cosas con las tecnologías físicas, entre las que se incluyen todos los procesos analíticos (big data), robótica, alta computación, tecnologías cognitivas e inteligencia artificial, realidad aumentada…

Gartner dibuja una realidad en la que alrededor del 80% de los fabricantes de automóviles están convencidos de que la industria 4.0 es importante o muy importante. Tanto es así que, según la consultora, más de la mitad de ellos ya se encaminan hacia ella, aunque el proceso todavía no es tan rápido como cabría esperar.

Algo parecido ocurre en otros sectores, como el de la electrónica, en el que más de tres cuartas partes de las compañías ya lo tienen en su hoja de ruta, si bien es cierto que el resto echa en falta una mayor definición del proceso. Para ello es necesario contar con sistemas integrados, así como alcanzar un nivel de convergencia digital entre los procesos de producción y el negocio que den forma a unas instalaciones inteligentes.

El nuevo modelo de planta de producción digital basada en la nube permite a los fabricantes conocer el estado de las partes, optimizar la energía, determinar los tiempos exactos de mantenimiento de la maquinaria o, incluso, realizar simulaciones para conocer de antemano la respuesta que tendrá la cadena de producción ante determinadas circunstancias.

IoT y el mundo cloud son dos de los grandes pilares de la nueva industria 4.0

Beneficios tangibles

El impacto positivo de dar ese salto transformador hacia la fábrica 4.0 no tarda en dejarse notar y, lo que es aún más importante si cabe, sin disparar los costes operativos. De este modo, se reducen significativamente los tiempos desde que se alumbra una idea hasta que llegan los primeros prototipos. Tal y como describe Deloitte, ya hay fabricantes de coches que estiman que esta generación rápida de prototipos puede reducir el proceso en varias semanas, a lo que habría que sumar su posterior fabricación, que tan solo lleva unas pocas horas frente a las cuatro o seis semanas convencionales.

Los beneficios se extienden a toda la cadena, porque hasta es posible optimizar la producción evaluando diferentes opciones de diseño según se comporten estos en la fase de ensamblaje. De la misma manera, las simulaciones y el desarrollo virtual de los productos también han supuesto un salto de calidad en los test, pues ofrecen mayor margen de maniobra para, incluso, acometer rediseños.

Las fábricas comienzan a afrontar esta revolución trabajando simultáneamente en el desarrollo de productos inteligentes, así como en los procesos de fabricación, donde las inversiones están medidas al milímetro. Ello es posible, en gran medida, gracias a una identificación previa de dónde es precisa una mayor digitalización, a través de la cual se combinan toda las fuentes de datos externas e internas que retroalimentan al sistema para no solo mejorar los ciclos de producción de productos, sino también su propio diseño.

Tendencia imparable

Este nuevo modelo va mucho más allá de la mera tecnología (tanto en lo relativo al software como a la robótica), es una transformación total en la que ya son muchos los que hablan de, por ejemplo, fábricas subterráneas para ser más sostenibles. No obstante, y a corto plazo, la clave está en la captura y análisis de ingentes volúmenes de datos que nunca antes habían sido aprovechados de un modo tan exhaustivo.

En este sentido, este nuevo paradigma no se restringe únicamente a las grandes empresas; de hecho, es especialmente idóneo para las organizaciones de tamaño mediano, no solo porque ya se encuentran perfectamente conectadas, sino, además, por el caudal de datos que también manejan.

Su asignatura pendiente, quizá, pasa por encontrar el modo en que es posible capturar, analizar y utilizar toda esta información en procesos que, si no son en tiempo real, desde luego están cerca de serlo.  Sin embargo, ya existen tanto los servicios como la tecnología que lo posibilitan y, de hecho, que derivan en una tendencia de vuelta hacia la fabricación localizada, en lugar de la globalización.

Esta tendencia es imparable, porque no solo tendrá repercusiones positivas en el seno de la industria, sino que, tal y como apunta Gartner, estas se extenderán al mundo de las utilities y de las ciudades inteligentes.